Fu ritenuta inadatta al matrimonio.

«Mi hai dato così tanto», dissi a Josiah quel giorno, in piedi in casa nostra con le lacrime che mi rigavano il viso. «Mi hai dato amore, fiducia e figli. E ora mi hai letteralmente permesso di camminare.»

«Hai sempre camminato, Ellaner.» Mi osservava mentre muovevo i miei passi incerti. «Ti ho solo dato strumenti diversi.»

Mio padre venne a trovarci due volte, nel 1862 e nel 1869. Conobbe i suoi nipoti, vide la nostra casa, la nostra attività, la nostra vita. Vide che eravamo felici, che la sua soluzione radicale aveva funzionato oltre ogni aspettativa. Morì nel 1870, lasciando i suoi beni a mio cugino Robert, come previsto dalla legge della Virginia. Ma mi lasciò una lettera.

“Mia carissima Elellanar, quando leggerai queste parole, io non ci sarò più. Voglio che tu sappia che affidarmi a Giosia è stata la decisione più saggia che abbia mai preso. Pensavo di proteggerti, non mi rendevo conto che ti stavo donando amore. Non sei mai stata indistruttibile. La società era troppo cieca per vedere il tuo valore. Grazie a Dio, Giosia non lo era. Vivi bene, figlia mia. Sii felice. Te lo meriti. Con amore, Padre.”

Io e Josiah abbiamo vissuto insieme a Filadelfia per 38 anni. Siamo invecchiati insieme, abbiamo visto crescere i nostri figli, abbiamo accolto i nipoti e abbiamo costruito un’eredità a partire dalla situazione impossibile in cui ci siamo trovati.

Sono morta il 15 marzo 1895, esattamente 38 anni dopo aver lasciato la Virginia. La polmonite mi ha portata via rapidamente; le mie ultime parole a Josiah, mentre mi teneva la mano, furono: “Grazie per avermi vista, per avermi amata, per avermi resa completa”.

Josiah morì il giorno dopo, il 16 marzo 1895. Il medico disse che il suo cuore si era semplicemente fermato, ma i nostri figli sapevano la verità. Non poteva vivere senza di me, così come io non potevo vivere senza di lui. Fummo sepolti insieme nell’Eden Cemetery di Filadelfia, sotto una lapide condivisa su cui era inciso: Ellaner e Josiah Freeman. Sposati nel 1857, morti nel 1895. Un amore che ha sfidato l’impossibile.

I nostri cinque figli hanno tutti avuto vite di successo. Thomas è diventato medico. William è diventato avvocato e ha lottato per i diritti civili. Margaret è diventata insegnante e ha istruito migliaia di bambini neri. James è diventato ingegnere e ha progettato edifici in tutta Filadelfia. Elizabeth è diventata scrittrice.

Nel 1920, Elizabeth pubblicò un libro, “Mia madre, il bruto, e l’amore che cambiò tutto”. Raccontava la nostra storia. Quella di una donna bianca ritenuta inadatta al matrimonio e di un bruto definito tale dalla società degli uomini schiavi. E di come la soluzione radicale di un padre disperato abbia dato vita a una delle più belle storie d’amore del XIX secolo.

I documenti storici attestano tutto. I documenti di libertà di Josiah, il suo certificato di matrimonio, la fondazione della Freeman’s Forge a Filadelfia nel 1857, i nostri cinque figli – tutti documentati nei registri di nascita di Filadelfia – la mia maggiore mobilità grazie a dispositivi ortopedici, documentata in lettere personali. Siamo morti entrambi nel marzo del 1895, a un solo giorno di distanza l’uno dall’altra, e siamo stati sepolti nell’Eden Cemetery. Il libro di Elizabeth, pubblicato nel 1920, è diventato un importante documento storico sui matrimoni interrazziali e la disabilità nel XIX secolo. La famiglia Freeman ha conservato documenti dettagliati, le lettere del colonnello Whitmore e i documenti di libertà di Josiah, donati alla Historical Society of Pennsylvania nel 1965. La nostra storia è stata studiata come esempio sia della storia dei diritti delle persone con disabilità sia della storia delle relazioni interrazziali durante l’era della schiavitù.

Questa era la storia di Elellanar Whitmore e Josiah Freeman. Una donna considerata inadatta al matrimonio dalla società a causa della sua sedia a rotelle. Un uomo considerato un bruto dalla società a causa della sua stazza. E la decisione senza precedenti di un padre disperato che diede a entrambi tutto ciò di cui avevano bisogno: libertà, amore e un futuro che nessuno credeva possibile.

Dodici uomini rifiutarono Elellanor prima che suo padre prendesse la straordinaria decisione di darla in sposa a uno schiavo. Ma sotto l’imponente aspetto di Josiah si celava un uomo gentile e intelligente, che leggeva segretamente Shakespeare e trattava Elellanor con più rispetto di quanto qualsiasi uomo libero avesse mai fatto.

La loro storia sfida ogni cosa. I pregiudizi sulla disabilità, sulla razza e su ciò che rende qualcuno degno d’amore. Elellanar non era “difettosa” perché le sue gambe non funzionavano. Era brillante, capace e forte. Josiah non era un bruto a causa della sua stazza. Era poetico, riflessivo e straordinariamente gentile.

E la decisione del colonnello Whitmore, per quanto scioccante, dimostrò una comprensione radicale del fatto che sua figlia avesse bisogno di amore e rispetto più che di approvazione sociale. Liberò Josiah, diede loro denaro e contatti e li mandò a nord per costruirsi la vita che la Virginia non avrebbe mai permesso.

Hanno vissuto insieme per 38 anni, hanno cresciuto cinque figli di successo, hanno costruito un’attività fiorente e sono morti a un solo giorno di distanza l’uno dall’altra, perché il loro amore era così profondo che nessuno dei due avrebbe potuto sopravvivere senza l’altro.

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